De 17e eeuw is voor Nederland een periode van ongeëvenaarde bloei geweest, zowel op het culturele als op het economische vlak. Een belangrijke factor waardoor dit bereikt kon worden was de scheepvaart. De Verenigde Oostindische Companie werd in 1602 opgericht en in 1621 volgde de Geoctrooieerde Westindische Companie. De handelsvaart floreerde. Maar de handelsvloot kon haar taken niet vervullen zonder de bescherming van de oorlogsvloot. Deze oorlogsvloot heeft enkele van Nederlands' grootste zeehelden voortgebracht.

In 1597 werden de admiraliteitscolleges middels een instructie als volgt ingedeeld: Het Friese college zetelde in Dokkum en verhuisde in 1645 naar Harlingen. Het West-Friese college ofwel het college van het Noorderkwartier zetelde bij toerbeurt in Hoorn en Enkhuizen. Het college van Noord-Holland resideerde in Amsterdam. De admiraliteit van Zuid-Holland zetelde in Rotterdam en het college van Zeeland in Middelburg.