Koraaldiertjes
Koraaldiertjes, die ook wel bloemdieren worden genoemd, behoren met hun meer dan
4.800 soorten tot de wonderbaarlijkste neteldieren van de zeeën, want ze hebben
prachtige kleuren. Er leven ook 20 soorten in onze kustgebieden.
Koraaldiertjes komen alleen als vastzittende poliepen voor. Ze leven alleen of
in een kolonie. Wat hun vorm betreft lijken ze allemaal veel op elkaar, hun
grootte is echter heel verschillend.
De basisvorm van deze dieren is cilindervormig. Ze hebben een mondopening die
door holle tentakels wordt omgeven. Deze zijn voorzien van netelkapsels. Vandaar
leidt de slokdarm naar de maag. Dit is eigenlijk een instulping van de
mondopening. Binnen in de maag liggen talrijke maagzakjes die door
tussenschotjes van elkaar gescheiden worden. Daardoor onderscheidt men overigens
twee onderklassen: hexacorallia (koralen met zes tentakels) en octocorallia
(koralen met acht tentakels).
Binnen de scheidingswanden bevinden zich ook de spijsverteringsklieren, de
geslachtscellen en de netelcellen. Tegenover de mondopening ligt aan de andere
kant een voetschijf waarmee de dieren zich stevig kunnen vasthechten aan de
ondergrond (net als bij de slakken).
Koraalpoliepen van gescheiden geslacht planten zich voort door middel van vrij
zwemmende larven. In koraalkolonies vindt ongeslachtelijke voortplanting plaats
via knopvorming. De afzonderlijke diertjes worden door een voedingsbuis met
elkaar verbonden.
Steenkoralen vormen enorme koraalriffen. Deze ontstaan, doordat het koraaldier
aan de kant van zijn voet kalk uitscheidt. Hiermee hecht hij zich vast. Deze
kalkplaat wordt door verdere uitscheidingen steeds verder uitgebouwd. Het dier
beweegt zich als het waren voort op het steeds groter wordende kalkskelet. Door
knopvorming en verdere kalkuitscheidingen vormt zich geleidelijk een
koraalkolonie. Hoewel deze maar een paar centimeter per jaar groeit is er wel
sprake van gestadige groeitin de hoogte en de breedte.
Het meest bekende en ook het gevaarlijkste rif is het Groot Barrière Rif voor de
noordoostkust van Australië.
Tussen de koraalriffen leven wormen, kreeften, stekelhuidigen en vissen. Ze
kunnen hier uitstekende schuilplaatsen vinden.
Andere koraalsoorten zijn zeeanemonen, zoantharia, zeeveer en blauwe koralen.