Het reisgenootschap is uit elkaar gevallen na de dood van Boromir (Sean Bean). De vrienden Frodo (Elijah Wood) en Sam (Sean Astin) wacht de onmogelijke taak onbeschermd en ongezien naar Mordor te komen en daar de ring te vernietigen. Naarmate zij dichter bij de doemberg komen, waar de ring ooit werd gesmeed, wordt de reis zwaarder en de ring voor Frodo steeds moeilijker te weerstaan. Zij krijgen tijdens hun queeste echter onverwacht hulp van de minst waarschijnlijke persoon. Samen met deze nieuwe medestander gaan zij de strijd aan met de duistere Sauron, die een onzalig verbond heeft gesloten met de boosaardige tovenaar Saruman (Christopher Lee). Ondertussen proberen Aragorn (Viggo Mortensen), de elf Legolas (Orlando Bloom) en de dwerg Gimli (John Rhys-Davies) de hobbits Merijn (Dominic Monaghan) en Pepijn (Billy Boyd) te vinden en te bevrijden uit de handen van het orc-leger van Saruman, die veronderstelt dat de twee hobbits de ring bij zich dragen. Tijdens de zoektocht belandt het driemanschap in Rohan, het land van koning Theoden (Bernard Hill), in wie zij een onverwachte bondgenoot vinden in het gevecht tegen de heersers van de twee torens, Saruman en Sauron.