Schildpadden

Schildpadden zijn reptielen die al zeer lang bestaan. Er bestaan meer dan 200 soorten en je treft ze aan in tropische en gematigde zones. Een deel leeft op het land, een deel in zee en er zijn ook schildpadden die in zoet water leven.

Karakteristiek voor schildpadden is hun brede romp die wordt omsloten door een pantser. Dit bestaat uit een meer of minder gewelfd rugschild en een plat buikschild. De twee worden verbonden door een massa kraakbeen. Bij sommige schildpadden blijft deze zacht, bij andere soorten wordt ze hard. Aan de buitenkant is het pantser meestal bedekt met hoornschilden of een leerachtige huid.

Schildpadden hebben vier poten, die evenals hun kop, hals en staart volledig teruggetrokken kunnen worden in het pantser. Bij waterschildpadden zijn de poten veranderd in vinnen.

De meestal eivormige kop van de schildpadden is plomp. Ze hebben geen tanden. De kaken zijn net als bij vogels met hoornscheden bedekt. De hals is zeer beweeglijk.

Landschildpadden zijn meestal planteneters. Ze voeden zich vooral met grassen, vruchten en kruiden. Maar ze eten ook slakken en wormen. Moeras- en zeeschildpadden zijn meestal roofdieren die ook jacht maken op verschillende kleine dieren zoals vissen en kikkers.

Ze planten zich voort door eieren te leggen. Hiervoor gaan alle soorten aan land en ze leggen hun eieren in een gat in het zand. Het aantal schommelt tussen de 10 en meer dan 100. De ronde eieren worden bedekt met een laag zand. Na enkele weken of maanden kruipen de jongen uit de eieren en gaan ze op pad, ze blijven of op het land of ze gaan naar zee.

Schildpadden behoren tot de meest bedreigde dieren ter wereld. De mens eet niet alleen hun vlees maar ook hun eieren. Het pantser van enkele soorten wordt gebruikt voor de productie van schildpadleer.

Door kweekprogramma's en beschermende maatregelen, zoals invoerverboden, probeert men te voorkomen dat verschillende soorten uitsterven.

In de mythologie van het oude China speelde de schildpad een belangrijke rol als orakel. De schildpad behoorde tevens tot de vijf heilige dieren.

Vlees, gal en bloed van schildpadden worden gebruikt ter genezing van zeer verschillende ziekten.