Voor iedereen die met een zekere nostalgie terugkijkt op een computer of een computerprogramma uit het verleden, zijn er de emulators. Dit zijn vernuftige programma's die een computer uit het verleden kunnen doen herleven op een hedendaagse computer.
Een voorbeeld. Stel je kwam als kind wel eens bij een vriend die een Atari 2600 spelcomputer had. En niets was er leuker dan een paar potjes PacMan of Space Invaders op dat ding te doen.
Dat was jaren geleden. Die vriend is inmiddels verhuisd, de spelcomputer heb je sindsdien nooit meer gezien. Je hebt intussen zelf een flinke PC met de nodige spelletjes. Sommige ervan lijken wel enigzins op PacMan en Space Invaders, maar helemaal hetzelfde is het niet. Zou het niet leuk zijn om die echte originele spelletjes van toen nog eens één keer terug te zien en te horen?
Nou, dat kan! Al die spelletjes kun je nu gewoon spelen op de PC, zonder dat je de oude hardware er bij nodig hebt. Zoek op internet naar de juiste emulator (in ons voorbeeld een Atari 2600-emulator). Download dit programma, start het op, en je PC is tijdelijk omgetoverd in de computer van je keuze.
Nu moet je nog de juiste spelletjes hebben (PacMan, Space Invaders). Vroeger stonden die op cartridges, tapes of diskettes. Over het algemeen weet een PC geen raad met deze media. Probeer maar eens een cartridge voor een Atari in een PC te proppen. Je moet meestal over de oorspronkelijke hardware beschikken om de spellen van hun oude media over te halen naar de PC. En dan nog is het vaak een hoop gedoe. Gemakkelijker is het om nogmaals op internet te gaan zoeken. Over het algemeen is er al eens iemand geweest die de moeite heeft genomen om de programma's op de juiste manier over te halen. Vind je het spel, dan kun je het gewoonlijk downloaden als een enkel bestand. De emulator herkent dit bestand alsof het om het oorspronkelijk medium gaat, en het spelen kan beginnen!
Ik heb hier een oude spelcomputer als voorbeeld genomen. Maar er bestaan emulators voor veel meer soorten computers. Homecomputers, oude minicomputers, videospelletjes uit de automatenhal, programmeerbare rekenmachines, organizers. Voor bijna elke computer waarvan ik ooit had gehoord heeft iemand wel een emulator geschreven. Vaak bestaan er zelfs meerdere. Dan is het slechts een kwestie van uitproberen en uitkiezen.