Nederlands Indië, tweede helft van de 19e eeuw. De Nederlandse kolonialen verdienen kapitalen aan de levendige koffiehandel. De flamboyante, nieuwe assistent resident Max Havelaar trekt zich het lot van de bevolking in de arme en onrustige provincie Lebak aan. De inlandse regent en de hoofden houden de bevolking hardhandig onder de duim en Havelaar is dagelijks getuige van plunderingen en gewelddadigheden. Hij probeert in te grijpen door de regent en de demang aan te klagen. Gesteund door het inlandse hoofd van politie hoopt hij zijn zaak te kunnen winnen, maar zijn directe chef, de resident, wil er niets van weten. Havelaar wordt overgeplaatst naar een andere provincie. Hij laat het er echter niet bij zitten en richt zich tot de Gouveneur-Generaal, van wie hij begrip voor de zaak verwacht. Als hij ook daar nul op rekest krijgt stort de wereld van de jonge idealist in. Als een gedesillusioneerd man keert Max Havelaar terug naar Nederland waar hij besluit zijn ervaringen te publiceren. Fons Rademakers verfilmde het wereldberoemde boek van Multatuli uit 1859 naar een scenario van Gerard Soeteman. De Nederlands-Indonesische coproductie won de speciale juryprijs op het Filmfestival van Teheran, de ereprijs op het Filmfestival van Napels en de Bodil, als beste niet-engelstalige film in Denemarken.