Hajo wil naar zee als scheepsjongen op het schip van schipper Bontekoe. Zijn moeder doet er alles aan om hem aan wal te houden, maar de roep van de zee is te sterk. Padde, het onhgandige vriendje van Hajo, kan geen afscheid van hem nemen en springt vlak voor het vertrek aan boord. Daar sluiten Hajo en Padde vriendschap met Rolf. Op hun tocht naar de Oost beleven ze samen met schipper Bontekoe veel spannende avonturen.Als na een brand aan boord het schip in de lucht vliegt weten Hajo, Padde en Rolf aan boord van een sloep te komen. Dagenlang dobberenb ze rond, zonder eten en drinken. Maar dan komt Java in zicht. Daar worden ze allerminst hartelijk ontvangen, maar met behulp van de exotische Dolimah maken ze een spannende tocht door de jungle. Zullen ze Batavia ooit bereiken...?Johan Fabricius liet zich begin 1900 inspireren door het oorspronkelijke scheepsjournaal van Willem Ysbrantz Bontekoe.Gebaseerd op dit verhaal schreef hij de geromantiseerde versie De Scheepsjongens van Bontekoe.