Lichtpaden voor kosmisch onderzoek

Als amateur-astronoom moet ik normaal gesproken niets hebben van lichtpaden. Het liefst werk ik in volstrekte duisternis om dan de hemelobjecten boven mij te bekijken. Maar na het lezen van het laatste Surfnet bulletin (#01/2006) raakte ik toch geïnteresseerd in de zogenaamde lichtpaden. Dit blijken giga-supersnelle verbindingen te zijn tussen diverse wetenschappelijke instellingen, die via het SURFnet verbonden zijn aan elkaar. In de nieuwste versie van het SURFnet, nummer 6, zit de mogelijkheid van lichtpaden: rechtstreekse netwerkpaden van de ene naar de andere computer. Hierbij wordt geen gebruik gemaakt van routers, maar wordt een tijdelijk of permanent pad over glasvezelkabels gemaakt. De datasnelheid kan variëren van 1 tot 10 Gb per seconde!
Op 19 december werd een lichtpad gerealiseerd tussen de Universiteit van British Columbia (UBC) in Vancouver en ASTRON in Dwingeloo. ASTRON heeft in Westerbork de synthese radiotelescoop staan, bestaande uit 14 radiotelescopen, en daarmee wordt onder andere onderzoek gedaan naar pulsars. Twee astronomen aldaar, Ben Stappers en Joeri van Leeuwen, gebruiken het pulsaronderzoek om meer te weten te komen over gravitatiegolven (of zwaartekrachtgolven). Voor dat onderzoek is heel veel rekenkracht van computers nodig. Joeri van Leeuwen is ook werkzaam op UBC en hij kwam op het idee om het computercluster aldaar via een lichtpad te koppelen aan het cluster van Westerbork, PuMaII genaamd. UBC en Westerbork vormen daarmee een zogenaamd Optisch Privaat Netwerk (OPN). In een dergelijk point-to-point netwerk komt het dataverkeer onderweg geen ander verkeer tegen en kan daarom direct - zonder onderbrekingen - naar de eindbestemming gaan.
Zo, en nu eens kijken of ik ook een lichtpad naar mijn computer aan kan leggen. 10 Gb per seconde? Goh, dan heb ik míjn harddisk (160 Gb) in 16 seconde overgepompt naar een andere PC. Heerlijk toch! Ik zal maar niet naar het tarief vragen....