Melkweg rooft lichte sterren van bolhoop M12

Italiaanse onderzoekers hebben met behulp van ESO's Very Large Telescope (VLT) op Cerro Paranal (Chili) ontdekt dat in een ver verleden de bolvormige sterrenhoop M12 ongeveer een miljoen lichte sterren is kwijtgeraakt door de Melkweg. M12 (nr. 12 in de beroemde lijst van Charles Messier) is één van de bolhopen die zich in een halo om de melkweg bevinden. Ze zijn niet statisch, maar bewegen in langgerekte elliptische banen om het melkwegcentrum heen. M12 is bij één zo'n voorgaande passage ongeveer 1 miljoen lichte sterren kwijtgeraakt. Momenteel telt M12 zo'n 200.000 sterren. Normaal gesproken hebben de bolhopen een bepaalde verhouding van aantal sterren en hun massa. Maar M12 blijkt verhoudingsgewijs erg weinig sterren te bevatten in de categorie lichter dan de zon. De Italianen schatten dat bij de passage van M12 door de dichte regionen van de Melkweg vier keer zo veel sterren als M12 nu heeft zijn losgeraakt van het 'moederschip'. Deze sterren zijn niet in de Melkwegkern achtergebleven, maar zijn in de halo rondom de Melkweg geschoten. Momenteel vliegen die sterren daar los rond.
M12 staat op een afstand van 23.000 lichtjaar in het sterrenbeeld Ophiuchus (Slangedrager). Het Italiaanse team schat dat de resterende levensduur van M12 nog zo'n 4,5 miljard jaar is. Opgeteld bij z'n huidige ouderdom van 13,5 miljard jaar zal M12 dus 18 miljard jaar oud worden. Dat is minder dan de meeste andere bolhopen, die met gemak 20 miljard jaar oud worden. De passage van M12 door het centrum van de Melkweg heeft kennelijk voor de nodige ouderdomsslijtage gezorgd.
Voor de liefhebbers die het hele verhaal het liefst van de Italianen zelf willen lezen: kijk hier maar eens.