Pluto's manen resultaat van inslag?

In het wetenschappelijk tijdschrift Nature zullen morgen, 23 februari 2006, een tweetal artikelen verschijnen over de in mei 2005 ontdekte maantjes van Pluto, genaamd P1 en P2. Later dit jaar zullen deze maantjes hun definitieve namen krijgen.
Pluto heeft met de ontdekking van P1 en P2 nu drie manen. In 1978 was Charon al ontdekt, die bijna net zo groot is als Pluto zelf. De diameter van Pluto is 2306 km, van Charon 1205 km, P1 is 60 km groot en P2 50 km. Pluto en Charon worden vanwege hun gelijkwaardige omvang meer als dubbelplaneet-systeem beschouwt. Het gemeenschappelijke zwaartepunt van Pluto en Charon, het zogenaamde Barycentrum, bevindt zich vlak boven Pluto's oppervlak.
Pluto's systeem is met de ontdekking van P1 en P2, gedaan met de Hubble ruimteteltescoop door een team onder leiding van Hal Weaver, een viervoudig systeem geworden (zie foto). De schattingen van de diameters van p1 en p2 zijn gedaan op basis van het reflectievermogen van het oppervlak van deze kleine maantjes. uit waarnnemingen blijkt verder dat P1 en P2 in hetzelfde vlak als Charon rondjes om Pluto draaien. Verrassend daarbij was dat de banen van P1 en P2 met die van Charon in een staat van resonantie verkeren. Voor iedere 12 omwentelingen van Charon om Pluto maakt P1 er precies 2 en in dezelfde periode volbrengt P2, die dichterbij Pluto staat, bijna drie rondjes. Die resonantie is erg onwaarschijnlijk als P1 en P2 ingevangen objecten zouden zijn, bijvoorbeeld komeetkernen uit de Kuipergordel die te dicht bij Pluto in de buurt kwamen. Kennelijk zijn Charon, P1 en P2 op hetzelfde moment ontstaan. De meest plausibele verklaring wordt in het tweede artikel in Nature beschreven, door S.A.Stern en collega's. Hun verklaring is dat Pluto ooit een mega-impact van een onbekend object heeft ondergaan en dat toen door de inslag Charon, P1 en P2 zijn ontstaan uit het materiaal dat de ruimte in werd geslingerd.
Uit dat materiaal zou ook heel goed een ringenstelsel om het Plutosysteem heen ontstaan kunnen zijn.
19 januari 2006 werd door de NASA de New Horizons satelliet de ruimte in geschoten. Deze zal als alles goed gaat in 2015 bij Pluto aankomen en daar onderzoek gaan doen. De beide artikelen in Nature maken duidelijk dat er nog heel wat te onderzoeken valt daar in die ijzige uithoeken van het zonnestelsel.