NASA studeert op antimaterie-raket

In diverse sciencefiction-boeken is het al de gewoonste zaak van de wereld: het door de ruimte reizen met behulp van antimaterie-raketten. Maar nu lijkt ook de NASA serieus te studeren op het daadwerkelijk realiseren van zo'n high-techraket. De NASA heeft opdracht gegeven aan het NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC) om een ruimteschip te ontwerpen dat antimaterie gebruikt als bron van voortstuwing. Lezers van Dan Brown's roman het Juvenalis Dilemma hebben al kunnen lezen dat antimaterie een krachtig goedje is, dat in verkeerde handen gevallen voor de nodige onrust kan zorgen. Antimaterie is zeer zeldzaam in het heelal: door een onbalans in het vroege heelal is er veel meer materie dan antimaterie. En wat erger is: als materie en antimaterie met elkaar in botsing komen annihileren de deeltjes, d.w.z. ze vernietigen elkaar in een bundel pure energie. De energieopbrengst is daarbij hoger dan bijvoorbeeld bij een atoombom-explosie, waarbij slechts 3% van de energie van uranium vrijkomt. En dat tekent nu direct de opgave waarvoor de wetenschappers van het NIAC zich gesteld zien: bij de botsing van materie met antimaterie komt zoveel energie vrij in de vorm van energierijke gammastraling dat de huidige generatie raketmotoren terstond zou afbreken. Het NIAC is daarom bezig om op de tekentafels een raketmotor te ontwerpen die zowel de antimaterie 'veilig' kan opbergen als de energieopbrengst gecontroleerd kan gebruiken om voortstuwing van de raket te creeëren.
Eerste doel van een dergelijke raket zal de welbekende planeet Mars zijn. Er wordt daarom gesproken van een zogenaamde Mars Reference Mission. De bron van deze missie zou gevormd worden door 10 milligram (!!) positronen. Positronen zijn de antimaterie-partners van de electronen. Met die 10 milligram kan genoeg energie worden opgewekt om de heen- en terugreis van een bemande reis naar Mars te realiseren. De kosten voor het produceren van deze hoeveelheid antimaterie in deeltjesversnellers bedraagt ongeveer 250 miljoen dollar. Omdat een enkeltje Mars met de nieuwe technologie slechts 45 dagen duurt en met de 'traditionele' raketmotoren 180 dagen is die investering snel terugverdiend.
Op 17 maart j.l. hadden we mevrouw Artemis Westenberg van de Mars Society die een lezing hield over bemande ruimtereizen naar Mars. Ik denk dat zij heel erg tevreden zal zijn met deze nieuwe plannen van NASA. Het brengt een beetje schot in de zaak en zal de plannen van meneer Bush in de Verenigde Staten ook financieel tot realistischer proporties terugbrengen. Nu alleen nog even kijken of de sciencefictionplannen ook daadwerkelijk kunnen worden uitgevoerd. De NASA heeft vaker van dat soort plannetjes gehad. Bron van dit alles: NASA.